Panorámica semanal: Telecomunicaciones – la gran especialización
Después de Verizon, AT&T acaba de completar el cambio de los operadores estadounidenses hacia el negocio core: AT&T ha decidido vender su negocio de contenidos. Aunque los accionistas de la compañía seguirán siendo propietarios del 71% de la nueva empresa de contenidos creada tras la fusión con Discovery, la propia compañía ya no estará expuesta al activo. Esto es significativo para la industria de las telecomunicaciones, ya que AT&T era el ejemplo más representativo de un operador que se diversifica hacia una industria diferente, alejándose de la posición por defecto como «tubería», en línea con una vieja ambición en el sector, que (casi) nunca se ha materializado en nada bueno. De esta forma también se cierra el círculo en Estados Unidos, donde el otro gran incumbente, Verizon, acaba de vender sus activos de media (originalmente Yahoo! y AOL) para centrarse en el negocio básico. Para el Financial Times, todo esto demuestra que el pensamiento de las empresas ha evolucionado y que ahora están adoptando «la noción de que centrarse en las tuberías puede no ser tan tonto después de todo». Para nosotros, todo esto es coherente con la progresiva especialización que afecta a las diferentes “capas” del negocio de las telecomunicaciones, con diferentes empresas que se centran en (1) la infraestructura, (2) las plataformas de conectividad, (3) la venta al por menor de conectividad y el servicio al cliente, y (4) las aplicaciones y el contenido en la parte superior de la conectividad (FT)
Las presiones de generación de caja llevan a AT&T a centrarse en su negocio principal: Por supuesto, el dinero está detrás de todo esto. No hay ningún otro incentivo importante para que los ejecutivos de telecomunicaciones abandonen el intento de entrar en industrias más glamourosas y la oportunidad de verse a sí mismos como parte del mundo de Silicon Valley o de Hollywood, con salarios y beneficios justificados por esa posición. Sin embargo, las realidades económicas son tozudas. Y en el caso particular de los contenidos de vídeo, el cambio global hacia el streaming está creando la necesidad de enormes inversiones para cualquiera que aspire a competir con Netflix o Disney. Al mismo tiempo, para competir en telecomunicaciones, la evolución hacia el 5G también está creando necesidades masivas de inversión, como hemos visto recientemente en las subastas de espectro de Estados Unidos. Si además de esto tienes unadeuda alta, y la necesidad de repartir un dividendo sustancial, te ves obligado a tomar decisiones… (WSJ)
Esto se ha percibido como una «concesión de derrota» en las ambiciones de expandirse «más allá de las telecomunicaciones«: Para la columna Lex del FT, varios detalles del acuerdo indican que AT&T estaba «desesperada por cortar el cordón». El mercado no ha apoyado su viaje de diversificación, y las acciones de la compañía han caído un -10% desde la adquisición inicial de DirecTV en 2014, mientras que las de Netflix han subido más de un +700%, y dos operadores de telecomunicaciones que no se diversificaron, como Charter (cable) y T-Mobile (móvil) han subido al menos un +300%, en el mismo periodo (FT)
Los expertos del sector dicen ahora que no tenía ningún sentido hacer lo contrario (y esta vez estamos de acuerdo): Por supuesto, algo así provoca todo tipo de ruidosos debates en la industria. Curiosamente, John Malone, un legendario inversor en el sector del cable, considerado como una especie de «padre de todos los expertos» entre la comunidad de la banca de inversión (debe ser por algo), dice ahora que la conectividad y el entretenimiento son industrias totalmente diferentes, que requieren un enfoque de gestión completamente distinto. Esta vez Malone es parte interesada, como accionista mayoritario de Discovery, y tal vez por eso dice estas cosas, cuando en 2016, justo después de que se anunciara el acuerdo con Time Warner (y tal vez algunos de sus activos podrían venderse de la misma manera) dijo que «definitivamente hay sinergias entre poseer el contenido y tener el mayor distribuidor». No importa. Digamos que esta vez estamos de acuerdo con él (WSJ)(CNBC/John Malone in 2016)
En cualquier caso, se trata de una apuesta a largo plazo. A corto plazo, las finanzas no se verán tan diferentes… A corto plazo, AT&T está reduciendo su enorme deuda, pero el impacto no es significativo en términos de ratio de apalancamiento, porque WarnerMedia también estaba aportando un importante EBITDA y flujo de caja al Grupo. De hecho, se espera que el ratio de apalancamiento se mantenga en torno a 3 veces la deuda neta sobre el EBITDA (su valor actual). Así pues, se trata de una estrategia a largo plazo, tras una evaluación de las necesidades combinadas de gastos de tesorería del negocio de telecomunicaciones, del negocio de contenidos y del dividendo. No era fácil cuadrar ese círculo (FT)
Para los operadores, la presión de las inversiones en redes es real. Sólo hay que preguntar a Vodafone: En la misma semana en que AT&T hizo su importante anuncio (y su giro de 180 grados), Vodafone confirmó la presión sobre el flujo de caja por las inversiones en redes que se avecina para todos los grandes operadores. Esta es exactamente la misma razón por la que AT&T se ha visto finalmente empujada a parar su estrategia de diversificación. Vodafone presentó esta semana sus resultados del ejercicio 2020, y las necesidades de inversión en redes fueron un tema clave. La compañía lo posicionó como una forma de diferenciarse y captar cuota de mercado aprovechando la expansión de la demanda de 5G tras la pandemia. Pero los inversores se centraron en las cifras. Y como el plan afecta al guidance de flujo de caja, el precio de la acción cayó un -8% como resultado (Bloomberg)(FT)
Surgen nuevas oportunidades en infraestructuras: Liberty Global quiere construir un «Equinix at the Edge»: En consonancia con la visión que venimos comentando aquí sobre una progresiva convergencia entre el mundo de las telecomunicaciones y el de la nube (y las TI), Liberty Global ha anunciado esta semana un plan para construir un especialista en «centros de datos en el edge», aprovechando los activos de infraestructura física de la compañía cerca de los clientes de 5G, que actualmente dan servicio a sus negocios de cable en toda Europa. El plan es atacar el negocio a través de AtlasEdge Data Centres, una joint venture que han creado junto con Digital Colony, la subsidiaria del fondo Colony Capital para invertir en infraestructuras de telecomunicaciones. Simplificando, esta sería la versión «Edge Cloud» de lo que empresas como Equinix o Digital Realty están haciendo para la nube “centralizada” convencional. Y puede que tenga sentido (FT)