Panorámica semanal: la Inteligencia Artificial contraataca
La gente empieza a pensar en el mundo post-pandemia, y la Inteligencia Artificial vuelve a estar de moda
DeepMind ha anunciado un nuevo avance, con posible impacto en el desarrollo de medicamentos: Los investigadores de la empresa han entrenado un algoritmo de IA para predecir con mucho éxito cómo se pliega una proteína, dada su composición. Para muchos analistas esto abre la puerta a excitantes desarrollos en innovación farmacéutica (FT)
El impacto aún no está claro, pero incluso los expertos que cuestionan los beneficios a corto plazo creen que es un desarrollo importante: Por supuesto, hay muchos escépticos, y no sería la primera vez que se sobrevaloran las posibles aplicaciones de la IA en medicina, incluida la crisis del coronavirus. En un post en Medium de una persona que parece que sabe de estas cosas, se menciona que incluso si las expectativas de desarrollos farmacéuticos a corto plazo estuvieran sobrevaloradas, el avance de DeepMind sigue siendo importante, por sus implicaciones en (1) la posibilidad de aprender cómo interactúan las proteínas, (2) la posibilidad de aprender cómo se producen los errores de plegado (que causan un gran número de enfermedades), y (3) la habilitación de la «biología sintética» (es decir, la capacidad de diseñar nuevas proteínas, adaptadas a necesidades específicas) (VishalGulati)(FT)
Para moderar la excitación, echemos un vistazo los vehículos autoconducidos, que parecen haber caído en desgracia. Dos artículos en el WSJ esta semana señalan cómo la gran promesa de los vehículos autónomos, una moda intensa allá por 2016, se ha desvanecido en gran medida. Por ejemplo, Apple ha despedido a más de 200 empleados relacionados con este proyecto, y compañías como Google (Waymo), Intel (Mobileye) y Nvidia todavía tienen ingresos muy modestos (en algunos casos incluso cayendo) por este segmento. Los vehículos conectados (aún no autónomos) parecen una realidad mucho más tangible por ahora. Sin embargo, y por otro lado, este se está convirtiendo en un tema candente entre las startups chinas, así que vamos a ver qué pasa en los próximos meses / años… (WSJ)(WSJ2)
Algunos piensan que los componentes específicos, más que los propios coches, son la oportunidad clave Esta semana hemos tenido noticias sobre Luminar, una startup especializada en LIDAR (el método basado en láser para medir distancias, por ejemplo, desde un coche autónomo), que acaba de salir a bolsa, a través de su adquisición por parte de una SPAC (o «empresa de cheques en blanco»). La elevada valoración (cerca de $8bn después del debut), además de convertir al fundador de 25 años, Austin Russell, en una persona muy rica, podría estar mostrándonos algo relevante sobre el sector (como dice el blog adjunto): hay muchas menos empresas de LIDAR que startups de coches, así que estas pocas empresas podrían ser muy valiosas (TheLastFuturist)
En paralelo con todo esto, ha empezado una tormenta en Google sobre la ética de la IA: Nos enteramos esta semana de que Jeff Dean, el líder de IA en Google, ha despedido a uno de sus dos co-directores de ética de la IA, después de una poco atractiva discusión pública que aún continúa en redes sociales. La persona en cuestión, Timnit Gebru, había escrito un artículo sobre los riesgos de la IA que pretendía publicar, pero una revisión interna de la empresa recomendó no seguir adelante con el plan. Como resultado, ella envió un correo electrónico con una serie de condiciones para permanecer en la empresa, que no fueron aceptadas. Esa es la historia oficial. Aparte de eso, el MIT Tech Review ha publicado un análisis de lo que se supone que son los contenidos del documento vetado, incluyendo el análisis de tres riesgos clave creados por la IA: (1) los efectos medioambientales del entrenamiento de modelos de IA, que impactarían en comunidades que típicamente no se benefician de su aplicación, (2) los riesgos de sesgo algorítmico vinculados al entrenamiento de los modelos con texto tomado de Internet, y (3) los costes de oportunidad incurridos cuando grandes empresas de tecnología centran la investigación en oportunidades a corto plazo, por ejemplo, la «manipulación» del lenguaje, en lugar de su «comprensión». Nada bueno para Google, por supuesto, pero tampoco nada que uno pueda imaginar como la causa de un despido… (FT)(WSJ)(MITTechReview)
2021 podría ser el año de la “gran regulación” de las “Big Tech”
La UE va camino de regular a las Big Tech. Según un documento que se ha filtrado esta semana, estarían trabajando en un sistema “asimétrico” de regulación digital, con más obligaciones para las grandes plataformas, y buscando facilitar el crecimiento de los «competidores emergentes». Pero ni siquiera esto está claro, porque hace un par de semanas escuchamos comentarios (de Margareth Verstager) sobre «perseguir a las empresas de rápido crecimiento antes de que sean capaces de lograr el dominio del mercado». Lo que señalaría posibles restricciones también a algunas de los posibles «competidores» de las Big Tech actuales (FT)(FT2)
Estas acciones regulatorias también tienen como objetivo controlar la desinformación en la red y promover la pluralidad de los medios de comunicación, y la manera obvia de hacerlo (también en discusión en Estados Unidos) es hacer responsables a las plataformas Big Tech de algunos de los contenidos que transportan. Algunos «halcones» regulatorios ya están pidiendo crear leyes con «dientes», que asumimos que no tendrían muy buena pinta para las plataformas (FT)
En Estados Unidos continúan los rumores sobre posibles acciones antimonopolio contra Google. Facebook, Amazon y Apple: Parece que la victoria de Biden no detendrá la tendencia, y todo el mundo habla de que hay acuerdo «bipartidista» sobre la necesidad de actuar. Las iniciativas están proliferando desde diferentes áreas de la administración, y vinculadas a diferentes conductas potencialmente anticompetitivas (por ejemplo, Búsqueda, Publicidad, y Android / Aplicaciones, en el caso de Google) (WSJ)
En China, el caso Ant Group ha iniciado la carrera del país para regular sus propias Big Tech. Con la masiva «invasión» de las finanzas personales de los chinos por parte de la app de Ant en sólo 1 año, incluyendo préstamos a 500 millones de personas, el gobierno finalmente ha tomado una decisión y se dispone a regular esta y otras industrias digitales emergentes. El WSJ ha publicado un análisis en profundidad del caso esta semana (WSJ)
A corto plazo, las Big Tech se podrían hacer aún más grandes
Mientras tanto, Google y Facebook (con Amazon) se están haciendo aún más grandes durante la crisis de COVID, ya que el gasto en publicidad se está desplazando hacia digital: Se espera que más del 50% del gasto en publicidad en Estados Unidos vaya este año a las plataformas digitales. Como el mercado de la publicidad digital está dominado por sólo 3 competidores (casi el 70% del mercado entre Google, Facebook y Amazon), está claro que esto está ayudando a las Big Tech a crecer (y creando más preocupaciones regulatorias) (WSJ)
Y no es sólo la publicidad. Al igual que con el control del capital en el pasado, las empresas que controlan la atención de los consumidores tienen muchas oportunidades (adicionales) para crecer. Facebook, que busca crear un motor de monetización no basado en anuncios para WhatsApp, es un ejemplo de esto. El elemento central del nuevo modelo será colocar la aplicación como la ventana a través de la cual las empresas interactuarán con sus clientes (NYTimes)
Facebook acaba de adquirir una compañía para construir el motor de monetización sin anuncios de WhatsApp: acaban de anunciar la compra de Kustomer, una startup especializada en plataformas de servicio al cliente y chatbots. Todas estas habilidades podrían ser muy útiles para lo que Facebook quiere hacer con WhatsApp, o al menos parece que ellos lo ven así, porque están pagando $1bn (no está mal…) (WSJ)
Otros ganadores de la pandemia se enfrentan al futuro
Zoom registró otro trimestre de ventas récord: Los resultados del 3T20 de la compañía fueron (de nuevo) bastante impresionantes, con ingresos ahora casi 5 veces más que el año pasado, y superando las expectativas de los analistas. La compañía también elevó su guidance, y ahora espera alcanzar más de $2.5bn de ingresos en 2020. Tienen 433.700 clientes «empresariales» (compañías con más de 10 empleados), 6 veces más que el año pasado, y el número de clientes que pagan más de 100.000 dólares al año se ha duplicado (WSJ)
Pero a los inversores les empieza a afectar la «Fatiga de Zoom«: Sí, los resultados parecían fantásticos, pero la valoración ya está muy alta (+600% este año), y los inversores están preocupados por lo que las vacunas que ya están llegando le pueden hacer a las cuentas de Zoom, porque la gente podría empezar a volver a sus oficinas y a sus escuelas, y dejar de usar la aplicación. El resultado final es que las acciones reaccionaron negativamente a los resultados, y cayeron un -5% (WSJ)
También esta semana, Salesforce confirmó la adquisición de Slack, apuntando al espacio de Microsoft y su posición en herramientas para el teletrabajo. La percepción general es que esto no será suficiente para competir de igual a igual, ya que todavía les faltan varios servicios. Un ejemplo: Teams ha surgido como una aplicación líder de videoconferencia en la época de la pandemia, y Slack (o Salesforce) no tienen una alternativa. Y eso sin contar el hecho de que Teams viene empaquetado con Office365, lo que lo hace mucho aún más invulnerable (WSJ)(WSJ2)
COVID está acelerando la banca móvil en África, desde los simples pagos hasta muchas más cosas. El continente ya había sido líder mundial en pagos por móvil, con África subsahariana concentrando más de la mitad del total de los 1.040 millones de cuentas de dinero móvil registradas en el mundo. Ahora, con la pandemia, los teléfonos móviles también se están utilizando para recibir préstamos y subvenciones sociales patrocinadas por el gobierno. Los operadores de telecomunicaciones se están beneficiando de esto, y se están convirtiendo progresivamente en instituciones financieras (WSJ)
Y esto está apoyando una visión favorable sobre el futuro de la industria de las telecomunicaciones en la región. En Nigeria, el gobierno tiene un plan para expandir la banda ancha, como herramienta para sacar a 100 millones de ciudadanos de la pobreza en los próximos 10 años. Obviamente, con la banda ancha móvil convirtiéndose en la infraestructura también para las transacciones financieras, la expansión de las redes de banda ancha es una de las principales prioridades, y muchos consideran este plan patrocinado por el gobierno como una señal de que la industria local de las telecomunicaciones es una buena oportunidad de inversión (FT)
Segunda Guerra Fría: China se hace más fuerte. ¿Y la UE vuelve a aliarse con Estados Unidos?
Después de la victoria de Biden, la UE ofrece una alianza a Estados Unidos, para enfrentar juntos el «desafío chino». Tras los esfuerzos de Trump por cortar los vínculos entre los americanos y Europa Occidental, la nueva administración estadounidense se ve como una oportunidad por la Unión Europea, que ahora prepara un plan para empezar a cooperar de nuevo, con una agenda que incluye un amplio espectro de temas, desde la lucha contra el virus hasta la «Guerra Fría» digital contra China. Dadas las últimas noticias de China, este acuerdo probablemente sería beneficioso para ambos lados del Atlántico (FT)
China sigue dando evidencias de que progresan rápidamente en tecnologías estratégicas avanzadas:
Su sistema de geolocalización por satélite Beidou ya supera al GPS en 165 países: El sistema de navegación por satélite chino, Beidou, está creciendo rápidamente fuera de China, y el empuje del gobierno chino para expandirlo se percibe como una señal de su interés en crear una «zona de influencia» internacional para las tecnologías chinas, incluyendo las que (como esta) tienen aplicaciones militares. Según una empresa de satélites norteamericana, las capitales de 165 sobre un total de 195 países son observadas con mayor frecuencia por los satélites Beidou que por el GPS (FT)
Los científicos chinos acaban de anunciar que también han demostrado la «supremacía» de la computación cuántica, no mucho más tarde que Google, y con (aparentemente) un sistema más poderoso. Según los medios oficiales chinos, el nuevo sistema realiza algunos cálculos hasta 100trn más rápido que los ordenadores convencionales, y tiene una velocidad de proceso 10bn de veces más rápida que la máquina de Google que alcanzó la «supremacía» por primera vez, el año pasado (Bloomberg)
China ejecuta sus planes para alcanzar a Estados Unidos en herramientas de diseño de chips, a menudo aprovechando las inversiones chinas en las empresas de chips norteamericanas, que podrían estar proporcionándoles información valiosa. Muchas de las startups que hoy se crean en China se dedican al desarrollo de herramientas de diseño de chips, buscando cubrir una brecha que ha quedado clara tras las sanciones de Estados Unidos. Lo que es interesante es que en muchos casos estas nuevas empresas están siendo creadas por ejecutivos o están contratando ingenieros que anteriormente trabajaban para empresas americanas. Y en paralelo fondos de inversión respaldados por el Estado chino están (todavía) invirtiendo en empresas de chips americanas, adquiriendo participaciones que a menudo les dan derecho a acceder a información interna que podría ser valiosa para China. Este podría ser el próximo objetivo de las autoridades estadounidenses (FT)(FT2)
El Reino Unido se está volviendo más agresivo en su posición contra Huawei en 5G: La presión política contra Huawei sigue aumentando en el Reino Unido, fomentada por un sector del partido conservador que reclama medidas más agresivas contra la presencia de Huawei en las redes 5G británicas. Ya existía una prohibición contra los equipos del fabricante chino a partir de 2027, pero algunos operadores esperaban instalar y utilizar algunos elementos hasta entonces, de cara a desplegar 5G más rápido o a menor coste. Ahora el gobierno está prohibiendo la instalación de equipos Huawei a partir de septiembre de 2021, y los operadores dicen que esto podría aumentar sus costes en aproximadamente £2bn (FT)
Y en la India, China parece haber perdido la batalla:
Tata está a punto de adquirir un socio indio de Alibaba. Después del claro mensaje del gobierno indio de que están en contra de las empresas tecnológicas chinas, los chinos siguen abandonando el mercado. El último ejemplo es BigBasket, una aplicación de supermercado online en la que había invertido Alibaba, y que ahora está siendo vendida al grupo local Tata, que se espera que adquiera una participación del 80% (¡por 1.300 millones de dólares!) (Bloomberg)
Los inversores tecnológicos chinos se pasan de India a Indonesia: Otra señal de cambio es la forma en que los VC chinos se están moviendo fuera de la India y centrándose cada vez más en Indonesia, otro mercado gigante, donde la inversión en el sector tecnológico ha crecido +55% en el primer semestre de 2020, hasta un total de 2.800 millones de dólares, en parte debido a esto. Indonesia ya alberga el mayor número de «unicornios» en el sudeste de Asia (FT)
A pesar de todo este lío, la globalización podría estar aquí para quedarse: Aunque todo este paisaje parezca decepcionante, tal vez algunas de las cosas buenas de la globalización no van a desaparecer. Un informe reciente de DHL y la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York confirma que la tendencia hacia la globalización se ha frenado, con el índice que utilizan (basado en una combinación de métricas que incluyen los movimientos de personas, dinero, bienes e ideas) bajando este año al rango de 111-121, después de alcanzar un máximo de 126 en 2017. Pero al mismo tiempo, el informe predice que habrá un rebote el próximo año. ¿La razón? Aunque los flujos de personas y dinero se han ralentizado, el comercio internacional ya vuelve a crecer, y las ideas (el cuarto componente) son más globales que nunca, gracias a las tecnologías digitales (FT)
¿Una revolución en marcha en semiconductores?
Amazon Web Services anunció los «Macs como servicio» esta semana: Amazon WebServices está celebrando su evento anual (re:Invent) estas semanas, en un formato online forzado por las circunstancias actuales. Y uno de los anuncios más interesantes ha sido el movimiento para hacer que haya Macs disponibles a través de la nube, algo claramente dirigido a la masa de desarrolladores de Apple potencialmente interesados en construir y probar sus aplicaciones de forma remota, en lugar de tener que comprar una máquina Apple para hacerlo. El acuerdo también muestra cómo Apple está dispuesto a renunciar a algunas ventas de hardware a cambio de fortalecer su ecosistema (WSJ)
Esto puede tener implicaciones para Intel: Amazon puede estar haciendo esto sólo porque el mercado de desarrolladores de Apple es muy significativo, y quieren tenerlos en AWS. Pero el efecto colateral es que, a medida que Apple se aleja de los chips de Intel e incorpora a Arm, esto podría afectar también al mix en los data centers de Amazon, y tener un impacto significativo en lo que hoy en día es uno de los mercados más importantes para Intel (las instalaciones de “hyper-scalers”) (NYTimes)
Al mismo tiempo, AWS está tratando de avanzar rápidamente en computación cuántica, donde sus rivales Microsoft y Google van por delante. La empresa ha estado construyendo un equipo de especialistas en hardware cuántico desde hace algún tiempo, e incluso ha fichado al mítico John Preskill de CalTech. Además, lanzaron su primer servicio de computación cuántica (Braket) en agosto. Ahora Amazon parece prepararse para construir una máquina propia, basada en un modelo de superconductores, similar a los que IBM y Google han estado desarrollando (Bloomberg)
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